Izmjenjivač topline može nastaviti s radom bez vidljivog vanjskog curenja dok se performanse procesa postupno pogoršavaju. Čistoća proizvoda opada, temperature odstupaju od zadane vrijednosti ili se jedna cirkulirajuća tekućina neočekivano pojavljuje u drugoj petlji. Uzorkovanje otkriva unakrsnu-kontaminaciju, ali brtve, prirubnice i vanjski cjevovod ostaju suhi. U PTFE izmjenjivačima topline ova situacija često ukazuje na skriveni unutarnji nedostatak: curenje cijevne ploče uzrokovano kvarom spoja cijevi na sučelju gdje je svaka cijev zabrtvljena u cijevnu ploču. Budući da put istjecanja postoji unutar izmjenjivača, konvencionalna inspekcija ga rijetko identificira brzo, a dragocjeno vrijeme proizvodnje može biti izgubljeno prije nego što se potvrdi pravi izvor.
Izazov proizlazi iz načina na koji su PTFE cijevi pričvršćene na cijevni lim. Za razliku od metalnih izmjenjivača koji se oslanjaju na valjanje ili zavarivanje, PTFE konstrukcija koristi tehnike toplinskog lijepljenja, mehaničkog širenja ili kompresijskog brtvljenja. Kod toplinskog spajanja, kraj cijevi i materijal cijevne ploče se zagrijavaju i spajaju kako bi se stvorio homogen spoj. Metode ekspanzije oslanjaju se na deformiranje cijevi unutar precizne rupe tako da se čvrsto pritisne na zid. Kompresijski spojevi koriste kontrolirano stezanje za održavanje sile brtvljenja. Svaka je metoda učinkovita ako se pravilno izvede, ali svaka ovisi o stabilnom mehaničkom naprezanju i kontroliranim temperaturnim uvjetima kako bi ostala -nepropusna.
Toplinski ciklus jedan je od najčešćih pokretača propadanja zglobova. PTFE rasteže znatno više od tipične konstrukcijske plastike ili ojačanih cijevnih ploča. Tijekom zagrijavanja, cijev se produljuje i povećava promjer; tijekom hlađenja se skuplja. Ako se ploča cijevi širi različitom brzinom, ponovljeno kruženje proizvodi mikro-kretanje na sučelju. S vremenom veza slabi i duž brtvene površine nastaju mikroskopski kanali. Izmjenjivač može proći hidrostatske testove kada je hladan, ali curi iznutra na radnoj temperaturi, stvarajući zabunu tijekom rješavanja problema.
Mehanički stres je još jedan čest uzrok. Vanjski cjevovod spojen na izmjenjivač ponekad nosi težinu ili opterećenje neusklađenosti u mlaznicama. Ta se opterećenja prenose izravno na cijevni lim. Čak i mala otklona mogu iskriviti rupe cijevi za djeliće milimetra, dovoljno da ugroze PTFE brtvu. Vibracije iz obližnjih pumpi pojačavaju problem opetovanim savijanjem krajeva cijevi. Istraživanja na terenu često otkrivaju da je sam izmjenjivač netaknut dok nepodržani cjevovod kontinuirano opterećuje područje spoja. Samo ispravljanje potpornog rasporeda može zaustaviti progresivnu štetu.
Nedostaci u proizvodnji također doprinose, iako rjeđe. Toplinsko lijepljenje zahtijeva izuzetno čiste površine i preciznu kontrolu temperature. Onečišćenje tijekom sastavljanja ili neravnomjerno zagrijavanje može uzrokovati nepotpuno spajanje oko dijela oboda. Izmjenjivač u početku radi dobro, ali se slabi segment postupno otvara pod pritiskom. Budući da mogu biti zahvaćene samo jedna ili dvije cijevi, problem može ostati neotkriven sve dok kontaminacija ne postane mjerljiva u procesu.
Otkrivanje curenja cijevne ploče zahtijeva neizravne metode. Jedan praktični pristup je izolacija svakog kruga i stvaranje tlaka na jednoj strani, dok se druga strana odzračuje i puni vodom. Pojava mjehurića na izlazu kanala ukazuje na unutarnje curenje. Osjetljivije ispitivanje koristi plinove za praćenje kao što su dušik ili helij; detektor na suprotnoj strani identificira sićušnu migraciju kroz neispravan spoj. Ispitivanje pada tlaka također je učinkovito: strana pod tlakom prati se postupni pad dok temperatura ostaje stabilna. U kombinaciji s analizom tekućine koja pokazuje unakrsnu-kontaminaciju, ovi testovi potvrđuju kvar spojeva cijevi čak i bez vizualnog pristupa.
Nakon što se identificiraju, mogućnosti popravka ovise o ozbiljnosti i dizajnu izmjenjivača. Iznenađujuće uobičajeno i učinkovito rješenje je začepljivanje cijevi. Cijev koja curi mehanički je zabrtvljena na oba kraja, čime se trajno isključuje iz upotrebe. Kapacitet prijenosa topline lagano se smanjuje, ali izmjenjivač ostaje u funkciji. Za mnoge dizajne, žrtvovanje malog postotka cijevi ima zanemariv utjecaj na proces i vraća neposrednu pouzdanost. Tamo gdje su granice kapaciteta male, ponovno-proširenje ili ponovno-spajanje može biti moguće ako pristup dopušta lokalizirano grijanje i kontrolirani alat. Ovaj postupak zahtijeva posebno iskustvo kako bi se izbjeglo oštećenje susjednih cijevi.
Kod opsežnijih kvarova koji uključuju višestruke zglobove, ponovno postavljanje cijevi postaje neophodno. Sve cijevi se uklanjaju i zamjenjuju, a provrti cijevnih ploča se dorađuju prije novog lijepljenja. Iako je skuplje, ponovno postavljanje cijevi vraća izmjenjivač na izvorne performanse i može biti bolje od ponovljenih gašenja uzrokovanih progresivnim curenjem. Tijekom bilo kakvog popravka neophodna je provjera poravnanja cjevovoda i instalacijskih nosača; inače će ista naprezanja ponovno stvoriti kvar.
Propuštanje cijevne ploče predstavlja ozbiljnu zabrinutost zbog integriteta jer dopušta unutarnje miješanje, a ne vidljivo otpuštanje. Međutim, sustavno otkrivanje curenja i ciljani popravak često vraćaju izmjenjivač u pouzdan rad bez potpune zamjene. Za primjene koje uključuju opasne ili ultra-čiste tekućine, određivanje dizajna s dvostrukim cijevnim pločama ili integriranim otvorima za otkrivanje curenja osigurava rano upozorenje i zadržavanje, pretvarajući neočekivani događaj kontaminacije u zadatak održavanja kojim se može upravljati.
